老人ホーム相談プラザ｜血管は何歳から老化する？血管年齢から見えてくる血管の実態

血管は何歳から老化する？血管年齢から見えてくる血管の実態

【血管の老化は意外と早く始まる】
健康診断や人間ドックのオプションなどで、「血管年齢」という言葉を目にしたことはないでしょうか。
「実年齢より若かった」「思ったより老けていた」と、結果に少しドキッとした経験がある方もいるかもしれません。
では、血管は本当に年齢とともに老化していくのでしょうか。
実は、血管の変化は若い頃から少しずつ始まっていると考えられています。そして30～40代頃になると、その変化が徐々に現れやすくなります。
ただし、その進み方には個人差があり、年齢だけで決まるものではありません。高血圧や糖尿病、喫煙、運動不足といった生活習慣も大きく関わっています。
「血管年齢」とは、こうした血管の状態を、同年代の平均と比べて分かりやすく表した目安です。
では、その血管は、私たちの体の中でどのような働きをしているのでしょうか。

【血管は休むことなく働き続ける大切な器官】
血管というと、血液が流れる通り道というイメージを持つ方も多いかもしれません。
しかし実際には、酸素や栄養を全身に届け、不要になった二酸化炭素や老廃物を回収するなど、命を支える大切な役割を担っています。
全身の血管をすべてつなぎ合わせると、その長さは約10万km。地球を約2周半できるほどといわれています。そして、その血管は一日中休むことなく働き続けています。
暑いときには体の熱を逃がすために広がり、寒いときには体温を守るために縮みます。運動中は筋肉へ、食後は胃や腸へと、必要な場所へ血液を送り届けています。睡眠中も、体の回復に関わる臓器へと血流の配分が変化しています。
血管は、体の状態に合わせて柔軟に働き続けているのです。

【血管の健康を守る「たった一枚」の細胞】
血管の内側は、「血管内皮」と呼ばれる、わずか一層の薄い細胞で覆われています。
この薄い層は、血液が固まりすぎないように調整したり、血管を広げたり縮めたり、炎症を抑えたりと、さまざまな働きを担っています。
近年では、この血管内皮は、ひとつの臓器のような働きを持つ組織として注目されています。全身の血管内皮を一枚に広げると、テニスコート約1面分（約100〜200㎡）もの広さになるともいわれています。
たった一層の細胞が、私たちの血管の健康を支えていると考えると、不思議で大切な存在に感じられます。

【血管年齢は何を見ているの？】
血管年齢は、主に血管の硬さや、心臓から送られる脈の伝わり方（拍動の伝わりやすさ）などをもとに算出されます。
若い血管はしなやかで、心臓から送り出される血液の勢いをやわらかく受け止めています。
一方で、動脈硬化が進むと血管は硬くなり、脈の伝わり方が速くなっていきます。この変化を測定し、「同年代と比べてどのくらいの状態か」を年齢として表したものが血管年齢です。
ただし、測定方法や機器は医療機関によって異なるため、血管年齢はあくまで目安のひとつです。健康状態のすべてを単純に決めるものではありません。

【若い血管年齢でも安心とは限らない】
血管年齢が若いと、少し安心したくなるものです。
しかし、血管年齢が若くても起こる可能性がある病気もあります。
例えば、不整脈（心房細動など）によって心臓の中にできた血栓（血の塊）が脳へ飛ぶことで起こる脳梗塞（心原性脳塞栓症）などです。血管年齢は主に「血管自体の硬さ」を見ているため、こうした心臓の不具合が原因で起こる病気とは仕組みが異なります。
また、動脈硬化は血管全体に同じように進むわけではなく、一部の血管だけに強く現れることもあります。
逆に、血管年齢がやや高めと出ても、落ち込む必要はありません。高血圧や糖尿病、脂質異常症をきちんと治療し、生活習慣を整えることで、将来の血管リスクを下げていくことは十分に可能です。
健康診断では、一つの数字にとらわれすぎず、血圧や血糖値、コレステロールなども含めて全体を見ることが大切です。

【血管の変化は「静かに」進む】
血管の大きな特徴のひとつは、変化があっても自覚症状が出にくいことです。
皮膚であれば傷つけば痛みを感じますが、血管は動脈硬化が進んでも、はっきりとした症状がないまま経過することが多く、医療の世界では「サイレントキラー（静かなる殺し屋）」と呼ばれることもあります。
そのため、「突然、心筋梗塞や脳梗塞で倒れた」という出来事が起こることがあります。
ただし、多くの場合はある日突然始まったわけではなく、長い年月をかけて少しずつ変化が積み重なってきた結果です。
だからこそ、症状がないうちから定期的に健康診断を受け、自分の状態を知っておくことが大切です。

【血管は何歳になっても整えられる】
年齢を重ねること自体は止められません。
ですが、血管の状態は日々の生活によって大きく影響を受けます。
禁煙や減塩、適度な運動、野菜や魚を取り入れた食事、十分な睡眠など、基本的な生活習慣はどれも特別なものではありません。しかし、こうした地道な積み重ねが動脈硬化の進行をゆるやかにすることは、多くの研究で示されています。
生活習慣を見直すことで血管の状態が整い、結果として血管年齢が若く表示されるようになることもあります。
血管は、年齢だけで決まるものではなく、日々の過ごし方が正直に反映される器官なのです。

【まとめ 血管年齢は未来を考えるヒント】
血管年齢は、自分の体の状態を知るためのひとつの手がかりです。
その数字だけで健康がすべて決まるわけではありませんが、これからの生活を見直す素晴らしいきっかけにはなります。
体中に張り巡らされた血管は、今日も休むことなく私たちの体を支えています。
健康診断で血管年齢を見たときには、その結果に一喜一憂するだけでなく、「これからも元気に過ごすためにできること」を考えるヒントにしてみてはいかがでしょうか。