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80歳を過ぎても記憶力は若いまま？「スーパーエイジャー」研究が教えてくれること

【「年を取れば脳は衰える」という常識に例外がいた】
年齢を重ねるにつれて、記憶力や判断力が少しずつ低下することは自然な老化現象と考えられています。
ところが近年、その常識に当てはまらない人たちがいることが分かってきました。
80歳を超えているにもかかわらず、記憶力の検査で50～60代と同程度の成績を示す人たちです。こうした人は「スーパーエイジャー」と呼ばれ、アメリカをはじめ世界各国で研究が進められています。
興味深いのは、「どうすればスーパーエイジャーになれるのか」を調べる研究ではなく、「なぜ、このような人が存在するのか」という人間の脳の神秘を解き明かそうとしている点です。

【研究は「成績が良すぎる高齢者」から始まった】
スーパーエイジャーは、最初から「探そう」として見つかった人たちではありません。
認知症の研究において、高齢者を対象に記憶力テストを行っていたところ、80歳を過ぎているにもかかわらず、50～60代と変わらない驚異的な成績を示す人がいることに研究者が気付きました。
「検査の方法が間違っているのではないか」
そう考えて何度調べても結果は変わらず、そこからスーパーエイジャーの研究が始まったとされています。
つまり、スーパーエイジャーは最初から「健康長寿」の研究としてスタートしたのではなく、「認知症研究」の過程で偶然見つけ出された存在だったのです。

【脳を調べると、確かに「守られている部分」があった】
では、スーパーエイジャーの脳は何が違うのでしょうか。
MRIなどを用いた研究では、記憶や注意、意欲などに関わる「前帯状皮質」や、記憶の形成に重要な「海馬」といった特定の部位が、同年代の人よりも萎縮しにくいことが報告されています。部位によっては、50～60代に近い厚さを保っている例もあり、「脳は年齢とともに一様に衰えるわけではない」ことが分かってきました。
一方で、脳のすべての部分が若いままというわけではありません。脳全体が均一に若いというよりは、「年齢相応の変化を受け入れつつも、記憶や思考を司る重要なネットワークが驚異的に守られている」というのが、スーパーエイジャーの脳の特徴のようです。

【脳に「認知症の変化」があっても症状が出ない人がいる】
スーパーエイジャー研究でもう一つ注目されているのが、「認知予備能」という考え方です。
アルツハイマー型認知症では、アミロイドβやタウといった特殊なたんぱく質が脳に蓄積することが特徴として知られています。
ところが、亡くなった後の脳を調べると、こうした認知症特有の変化がしっかりと見られるにもかかわらず、生前は認知症の症状がまったくなかった人がいるのです。
脳には、多少のダメージを受けても、別の神経回路がカバーし合って機能を補う力が備わっているのではないか——。それが認知予備能という考え方です。
もちろん、まだ解明されていないことも多くあります。しかし現在の認知症研究では、「原因となる物質をなくす」ことだけでなく、「脳の予備力をいかに保つか」も非常に重要なテーマになっています。

【特別な健康法よりも、「当たり前」を続けている
スーパーエイジャーに共通する生活習慣を調べた研究では、何か劇的な健康法や特別なサプリメントが見つかったわけではありません。
適度に体を動かし、人との交流を楽しみ、趣味や社会活動を続け、よく眠る。食事も極端な制限ではなく、バランスの良い内容であることが多いとされています。
一方で、これらの方程式だけでスーパーエイジャーのすべてを説明することはできません。
持って生まれた遺伝の影響もあるでしょうし、これまでの人生経験や性格、教育歴など、さまざまな要因が複雑に関係していると考えられています。つまり、「これをすれば誰でもスーパーエイジャーになれる」という単純な答えは、まだ見つかっていないのです。

【「分からないこと」が、これからの希望を動かしている】
スーパーエイジャーの研究が面白いのは、すでに「答え」が出された研究ではないことです。
なぜ脳の特定の部位がこれほど守られるのか。
遺伝の力なのか、それとも生き方の結果なのか。
なぜ脳に病変があっても症状が出ない人がいるのか。
分からないことが多いからこそ、世界中で研究が続けられています。
介護の現場でも、90歳を過ぎてなお会話を楽しみ、新しいことを新鮮に驚き、周囲の人を気遣える素敵な先輩方に出会うことがあります。こうした姿を見ると、「年齢を重ねること」と「脳が衰えること」は、決してイコールではないと肌で感じさせられます。
スーパーエイジャーは、ごく限られた人たちかもしれません。
しかしその研究は、「人は年齢に関係なく、脳の力を保ち続けられる可能性を秘めている」という大きな希望を私たちに示してくれています。
脳の老化は決して避けられない絶対のルールではなく、まだ見ぬ可能性が残された分野です。だからこそ、この研究は認知症を予防・治療する新たな手がかりとして、今も大きな期待が寄せられています。